Longtemps hésitant à se lancer dans cette voie, Eramet a fini par prendre en route le train de l’hydrométallurgie. Logique industrielle oblige, la maison-mère de la SLN affine, près de Paris, son process qui pourrait être mis en œuvre en Indonésie à l’horizon 2012.
Les déboires de Murin Murin dans l’hydrométallurgie avaient conforté les responsables techniques du champion français du nickel, concentrés sur le perfectionnement de la pyrométallurgie. Pourtant, il y a quelques années, réalisant les limites de leurs ressources en saprolites et face aux demandes d’un marché en forte augmentation, la direction d’Eramet décidait de se lancer, à son tour, dans l’hydrométallurgie. Toutefois, grâce à son histoire tumultueuse, Eramet n’était pas en terre inconnue. Son centre de recherche de Trappes (CRT), créé à l’aube des années 1970, avait mis au point le procédé chimique utilisé dans son usine de Sandouville, s’appuyant sur le projet Penamax. Pennaroya, à l’époque associé à la SLN, avait en effet développé un nouveau procédé de lixiviation sulfurique conjointement avec l’américain Amax.
Le choix de la « simplicité »
« Il fallait trouver un procédé plus simple que ceux existants, en utilisant des technologies éprouvées », résume Bertrand Berthomieux, directeur technique du programme Weda Bay en Indonésie – le projet hydométal-lurgique d’Eramet – en nous faisant visiter le centre de Trappes. La haute pression ne permettant pas de traiter les garniérites pauvres en métal de Nouvelle-Calédonie ou d’Indonésie, il fallait donc mettre au point une solution adaptée à cet environnement particulier en tenant compte de l’explosion des coûts de l’énergie et sans oublier les contraintes environnementales.
C’est dans un « pilote » de 20 mètres sur 20, typique des années 1970, qu’est concentré le savoir-faire du métallurgiste. Une forêt de tuyaux et de cuves contenant des liquides de différentes couleurs, un peu camouflée lors de la visite par des travaux d’entretien en cours. Une technologie simple a été choisie, conformément à la feuille de route élaborée par la direction du groupe : pas d’autoclave à haute pression, une température qui ne dépasse pas 100°C et une quasi-autonomie en énergie. Selon ses promoteurs, les résidus inertes solides sont stockables sans difficulté particulière, et la neutralisation de l’effluent liquide est conforme aux normes tant de la France que de l’Union européenne (lire le détail du process page suivante).
Au final, le conseil d’administration d’Eramet donnera ou non, fin 2008, son feu vert au lancement du projet indonésien. Si le oui l’emporte, les travaux débuteront en 2009, avec une perspective de mise en route de l’usine en 2012, pour un objectif de production fixé à 60 000 tonnes de nickel et 5400 tonnes de cobalt.
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