| Goro Nickel : laboratoire technologique |
Le procédé hydrométallurgique developpé à Goro est à la fois complexe et expérimental. Il consiste à faire subir différents traitements au minerai, réduit en pulpe par l'ajout d'eau, en utilisant de l'acide sulfurique pour en extraire le nickel. Sophistiqué mais contesté pour ses risques environnementaux.
En réalité, l’étape de la lixiviation est probablement celle qui caractérise le procédé métallurgique appliqué à Goro. Le minerai préalablement mis en pulpe est préchauffé à la vapeur dans un autoclave à haute température (270°C) avec de l’acide sulfurique. Cette technologie a l’inconvénient d’être vorace en énergie, et a nécessité la construction d’une centrale thermique à charbon. L’opération génère de la vapeur qui est recyclée dans le circuit de préchauffage de la pulpe. L’utilisation de l’autoclave à haute pression aurait l’avantage d’un temps de réaction plus court que le procédé à pression atmosphérique développé par Eramet.
Des effluents encombrants
La phase finale, celle de la neutralisation des résidus, est bien sûr la plus contestée pour les défenseurs de l’environnement. Les résidus liquides très acides sont neutralisés par l’adjonction de pulpe de calcaire et de chaux. Le rejet liquide ainsi neutralisé est rejeté en mer par un tuyau diffuseur. Si la composition de l’effluent n’est guère différente de celle de l’eau de mer, selon ses promoteurs, son futur rejet près d’un lagon susceptible d’être classé par l’Unesco au patrimoine de l’Humanité, a attiré les foudres de diverses ONG locales (dont le comité Rheebu Nuu) et internationales. De la chaux et du calcaire sont également ajoutés aux résidus solides pour créer une pâte dont le stockage en bassin à tailings devra être surveillé en raison d’un caractère potentiellement instable dans un environnement à très forte pluviométrie. Il est en effet indispensable de tenir hors oxygène ces sédiments car, en zone tropicale (donc à fort taux d’humidité), un risque d’infiltration avec un potentiel toxique n’est pas à écarter.
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