| Des investissements réservés aux grands |
ÂOutre les délais toujours plus longs, et presque toujours dépassés, les projets latéritiques sont d’un coût de mise en œuvre tel (au moins 2 milliards de dollars pour une production annuelle de 45 000 tonnes) que seules les grandes sociétés minières peuvent investir ce domaine. Il faut avoir la solidité financière d’un Vale, le brésilien premier producteur mondial de minerai de fer, pour mener à terme le projet Goro Nickel en Nouvelle-Calédonie, dont le coût initial, 1,9 milliard de dollars, a bondi à 3,2 milliards !
En Australie aussi le traitement des saprolites et des limonites par hydrométallurgie requiert des investissements conséquents. Ainsi, le numéro un des mines et des métaux, l’australo-britannique BHP Billiton qui, en 2004, budgétait un milliard de dollars pour construire un complexe nickélifère à Ravensthorpe dans le Queensland, a constaté finalement que le coût total de son investissement atteignait 2,3 milliards. Inaugurée fin 2007, l’unité ne devrait pas atteindre la production prévue de 50 000 tonnes de nickel par an avant le second semestre 2010, soit deux ans après la date initialement prévue.
Les « juniors » minières sont, elles, cantonnées à un rôle d’exploration, et contraintes de s’associer à des grands du secteur pour développer leurs projets, voire leur revendre leurs droits. Soucieuses d’assurer leurs approvisionnements en minerai, les sociétés minières ou métallurgiques chinoises comme Jinchuan (voire les fonds souverains) peuvent toutefois leur offrir une alternative dans la recherche des capitaux considérables nécessaires à l’aboutissement de leurs projets en échange de l’achat anticipé de leur production (contrat off-take) ou d’une participation directe à leur capital.
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