Trois candidats étaient en lice pour l’attribution des permis de prospection sur les gisements de Prony Ouest et Pernod. Philippe Gomès a toutefois gâté un peu le suspens en donnant un avis plus que favorable au dossier de la SLN, même si des consultations sont encore nécessaires.
Le suspens n’aura pas duré très longtemps. C’est, en effet, accompagné de Pierre Alla, directeur de la SLN, que Philippe Gomès, le président de la province Sud, est arrivé à la conférence de presse consacrée à l’attribution des permis de recherche sur Prony Ouest.
La décision ne deviendra définitive qu’après étude et avis des Comité consultatif et Conseil des mines et passage en assemblée de province, mais le choix du président de la province Sud est clairement en faveur de l’opérateur minier historique en Calédonie. La SLN coiffe donc au poteau les deux autres candidats : la SMSP et Goro Nickel. Et Philippe Gomès justifie son choix en mettant en avant plusieurs raisons.
D’abord les liens qui unissent le minier et la Calédonie. L’opérateur, dont l’histoire « se confond avec celle du pays », a-t-il rappelé, est aujourd’hui le premier employeur du pays. Il verse 17 milliards de salaires annuels à près de 2 500 employés.
La deuxième raison, intéressant davantage le politique que l’industriel : continuer à faire vivre les familles des bassins de Thio et Kouaoua. Dans l’état actuel, le vieux procédé pyrométallurgique permettrait une poursuite des activités pendant une petite dizaine d’années. Date à laquelle une nouvelle unité de production pourrait être envisagée. « La nouvelle stratégie industrielle de la SLN permettrait de prolonger la vie de l’usine de Doniambo au travers de la valorisation des minerais du Sud », insiste Philippe Gomès.
La durée de vie de Doniambo pourrait être allongée d’une quinzaine d’années
Mais parler usine est encore prématuré. En revanche, ce qui est bien concret, c’est l’annexe du dossier de la SLN qui doit être déposé aujourd’hui ou demain. Ce texte est une « convention de la réalisation du projet » qui permet ainsi à la province de valoriser le gisement suivant deux critères : le volume exploitable de nickel et le consensus des analystes mondiaux sur les cours du nickel, aujourd’hui à 8 dollars US la livre.
Si ces conditions restent les mêmes, elles permettront alors à la SPMSC (qui regroupe les trois provinces à hauteur de 50 % pour le Sud et 25 % pour le Nord et les Iles) d’apporter un milliard de dollars US par le biais des titres. Plus simplement, si la décision de faire une usine est prise pour un coût de 4 milliards, la SPMSC en possédera 25 %.
La phase d’étude prévue pour 9 ans (plus trois d’étude de faisabilité du projet) qui consistera principalement à réaliser des forages sur les gisements de Prony Ouest et Pernod sera réalisée par une société fraîchement créée pour l’occasion, « Société de projet » détenue pour moitié par la SLN, pour l’autre par la SPMSC. La dizaine de milliards nécessaires serait toutefois supportée par l’industriel au travers d’avances sur le compte-courant.
Mais finalement, si l’on doit chercher une autre raison à cette annonce de Philippe Gomès, il suffit de se rappeler son intention d’augmenter la part du capital de la STCPI dans le capital de la SLN, et, même si les dossiers n’ont en théorie pas de rapport immédiat, l’un influence l’autre. Quelle belle garantie que d’attribuer un gisement de cette envergure, au moment où le P-DG d’Eramet, couvert par son conseil d’administration, décide de relancer des négociations dans ce sens et alors que la renégociation du pacte d’actionnaires doit également intervenir au cours de l’année 2009. A suivre.
Mathurin Derel et Henri Lepot
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